“蒸汽旅行者”：一种诞生于200年前带有“机械腿”行走的道具

  话说，当乘坐上高速磁悬浮列车，周围的景色风驰电挚般掠过，给人无与伦比的速度感，还有过程中感觉不到一丝的颤抖，给人惬意的舒适感，两者的完美结合真可谓是令人惊叹于科学技术的日新月异。

  不过在轨道交通这样的领域出现今天这般很难来想象的突破前，人类在这一条道路上真可谓是“摸着石头过河”，很多古怪有趣的发明，点缀着这一路上的探索。

  在高速磁悬浮列车面世之前的200年，人类在轨道交通上的投入应用是蒸汽机。目前世界公认的第一辆可以实际运作的蒸汽机车，是由英国发明家，理查·特里维西克于1804年发明的。

  虽然以今天的视角来看，这样的蒸汽机外表上有点未免太不拘小节，构造也相当简单。但在200年前，能够摆脱人力的限制而让机器完成很多并非依靠人力能够实现的工作，甚至在此基础上提高效率，已经相当超前。

  1808年，当理查在伦敦一个城镇的郊外树立起一个高大的栅栏，在栅栏里面建立起一条直径约30米的圆形轨道示范铁路，在铁路上运行着蒸汽机，蒸汽机牵引着一节车厢，乘客就像在平顺的旅程中享受着由机器带来的便利时候，这里一下子仿佛成为一个马戏团一般，吸引了众多人的关注。

  正如开始所言，在探索蒸汽机的悠久历史里，很多发明家提出了各种各样的想法，其中一些很具有开创性，但一些，则颇有点令人难以置信的古怪。

  在当时同时代的苏格兰，威廉·布伦顿发明的蒸汽机，正正就是属于后者。因为他研发的蒸汽机，前半部分和一般的蒸汽机没有过大的不同，但后半部分则像电影里出现的机器人手臂一般，看上去让人感觉有点滑稽。

  在当时条件的限制下，轨道的铺设会选择在平坦的路上，蒸汽机的研发和应用特别大程度上也是针对人员的输送。不过对于很多的商用领域，这些蒸汽机就会马上暴露自身的缺点，好比威廉当时从事的煤矿行业。

  因为煤矿所处的地理位置比较特别，山路较多且坡度较大，这给以当时的技术条件铺设铁路运输人员和物品带来了一定的困难。即使解决了这样的一个问题，但如何运输也是一个令人头痛的问题。

  对比于搭载乘客的重量而言，煤矿的矿石重量要重得多，因而在当时运输各种根本没办法依靠人力解决的重物，就会用诸如马匹，大象等充当劳力。

  当然作为运输煤矿矿石这样的领域，在当时的做法也是使用马匹牵引装满石头的运输车。

  但这种做法终究属于比较落后的方法，因为一是需要很多数量的马才能拉动更多的煤矿矿石，二是若遇到坡度比较大的路段，即使是马匹也难以达成目标，稍有不慎甚至有可能导致整列矿石运输车倒退，侧翻，造成不可预料的危险。

  为此，当时在英国德比郡煤矿企业里作为机械工程师的威廉未解决这个问题，因而着手开始研发能应用于这个行业领域的蒸汽机。

  威廉认为，在铁轨上运行的铁轮无法产生足够的牵引力来牵引采石场里的重物，事实上在当时的技术条件下，通过燃烧产生蒸汽膨胀推动活塞做功的力量，确实难以推动在坡度上的矿石运输车。

  所以威廉在1813年设计了一种非常巧妙的蒸汽机，正确来说是“行走机”，后人将其称之为“蒸汽马”，“机械旅行者”。

  蒸汽机的主体部分是燃烧锅炉，四个车轮安放在轨道上，当锅炉燃烧时候产生蒸汽，带动顶部与之相连接的部件。

  后面部分的机械腿经由该部件驱动，继而将其向前推动，就像人将车推上山一样。

  尽管这有着两条步行腿的蒸汽机看上去很荒谬，但这个想法依旧很有闪光点的，因为这可以切实解决因为坡度带来的运输工具动力不足问题。

  虽然这奇特的蒸汽机速度慢，每小时只能行驶4.8公里的路程，但依然成为很多煤矿企业青睐的发明。因为这个机器确实能解决在山路上运输的问题，以至于当时大部分的采矿点都配备了这个“机械旅行者”。

  不过直到两年后，煤矿企业的负责人不满足于这蒸汽机的输送速度，要求威廉开发更大承载量，速度更快的蒸汽机。

  1815年7月31日，在一次试验新的蒸汽机时候由于工人擅自改变了安全阀导致蒸汽机爆炸，致使13人死亡，多人受伤，因而威廉放弃了继续研究蒸汽机。这也成为了有记录以来发生的第一次铁路灾难，这“行走”的蒸汽机，也跟着时间的流逝淡出了人们的视线。

  虽然威廉·布伦顿这一个名字并不广为人知，他研发的这个“机械旅行者”也只成为一个被淘汰的发明。

  但不得不说的是，他确实为蒸汽工程做出了重要的贡献，这个带有“两条腿”的蒸汽机，轻轻的点缀着科学技术的发展历史。